叉车在1914年至1915年间首次出现在世界上，并在20世纪30年代开始销售。1971年，全球叉车年产量约为20万台，2006年约为84万台。中国的叉车工业始于20世纪50年代末，当时主要是模仿前苏联的产品。20世纪70年代末至80年代中期，全行业先后组织了两次联合设计。随后，各叉车生产厂家纷纷引进国外先进技术。如北京叉车总厂引进日本三菱1-5t内燃平衡式叉车技术，大连叉车总厂引进日本三菱10-40t内燃平衡式叉车和集装箱叉车技术。天津叉车总厂从保加利亚巴尔干汽车公司引进1.25 ~ 6.3t内燃叉车技术。杭州叉车总厂引进了西德O&K公司的静压传动叉车、越野叉车和电动叉车技术。合肥叉车总厂和宝鸡叉车公司引进了日本TCM株式会社的1 ~ 10t叉车技术。湖南叉车公司引进了英国普里班机械公司的内燃防爆装置技术。上世纪90年代以来，一些龙头企业在消化吸收引进技术的基础上，积极进行产品更新和系列化。因此，目前国内二手叉车的技术水平参差不齐。其中，电动叉车受基础技术落后的制约，整体水平与世界先进水平相比存在明显差距。中国叉车能否在国际市场上竞争，在与世界领先企业的竞争中立于不败之地，将取决于叉车整体技术水平的提高。

近年来，大家都在说，中国的叉车行业正在蓬勃发展。这不仅体现在国内市场的快速增长上，也体现在出口业务的快速增长上，这是行业蓬勃发展态势的证明之一。与此同时，2007年上半年，中国叉车出口的主要目的地是美国、德国、法国、俄罗斯和意大利等机械制造大国市场。一方面体现了国产叉车质量水平的提高，在全球成熟市场得到了用户的认可；另一方面，说明国产叉车以其良好的性价比优势，在国际竞争中已经表现出较高的市场竞争力。但是，在出口量增加的同时，也会带来一些新的问题，比如适应当地市场准入标准的问题、知识产权保护的问题、避免反倾销调查的问题等等，这些都值得中国叉车行业深入思考。

从1993年到2000年，中国的叉车产量徘徊在15000到20000台之间。2000年以后，公司发展迅速，2006年产销量突破10万台。近年来，中国叉车销量以年均30%以上的速度快速增长。2006年，国内叉车市场销量超过日本，成为仅次于美国的全球第二大销售市场。安徽叉车集团公司是“合力”品牌的制造商，2005年销售收入2.88亿美元，排名世界第13位。2006年，其销售收入达到6.81亿美元，居世界第10位。浙江杭岔工程机械有限公司和大连叉车有限公司在2005年和2006年都进入了世界前20名，分别排名第16位和第20位。

在中国，根据中国工程机械协会机动工业车辆分会的统计，2007年上半年销量排名前六的企业分别是：安徽叉车集团公司（含TCM）、浙江杭查工程机械有限公司、林德（中国）叉车有限公司、泰孚机械设备（青岛）有限公司、北京现代京城工程机械有限公司、大连叉车有限公司。

据统计，目前国内各类叉车批量生产企业有110家，外资企业（合资或独资企业）有20家。林德、永恒力、OM、丰田、现代等跨国叉车巨头纷纷落户中国。